SAINT ANTOINE

notre saint patron :

Fêté le 17 janvier Saint Antoine est éminemment populaire. Dès le Vème siècle les calendriers syriaque, copte et byzantin en font mémoire. Maître de vie spirituelle et père des ermites, il était déjà célèbré à cette date au début du 5ème siècle époque à laquelle son culte apparaît en Occident. Aussitôt après sa mort, son ami Saint Athanase écrit sa vie traduite en grec et en latin. Celle-ci fut à l'origine de la conversion de Saint Augustin et de Saint Martin.

Antoine dit le Grand, naquit à Queman en Haute-Egypte en 251 de parents chrétiens aisés, des environs de Memphis. Vers l’âge de 20 ans, ayant entendu dire les paroles de l’Evangile “ si tu veux être parfait, va, vends ce que tu as et donne le aux pauvres, puis viens et suis moi ” (Mt 19, 21), il répond à l’appel évangélique de renoncement absolu en se retirant dans la solitude de Thébaïde (désert des environs de Thèbes en Haute-Egypte). Là, il se met à l’école d’un vieil ascète qui l’initie à la vie érémitique. Dès lors, il partage son temps entre la prière, la lecture de la Parole de Dieu et le travail manuel.

Au désert, Antoine subit de nombreuses tentations dont la légende s’est emparée avec complaisance et qu’ont familiarisées bien des peintres (Jérôme Bosch, Bruegel), ainsi que le poème en prose de Flaubert “ La tentation de Saint Antoine ”. Contre ses tentations, Antoine essaie de lutter en s’enfonçant toujours davantage dans le désert et le renoncement ; il en sort finalement vainqueur par la prière.

L’influence d’Antoine, est de son temps, déjà, considérable : elle est renforcée par le soutien de son ami Saint Athanase évêque d'Alexandrie. Il ne tarde pas à attirer à lui un grand nombre de disciples qui mènent une vie érémitique ou cénobitique. Aussi naissent les premiers groupes d’ermites vivant dans une même contrée sous la conduite d’un abbé : on les appelle anachorètes par opposition aux cénobites ou moines vivants ensemble.

En 311, sous la persécution de Maximin Daïa, Antoine n’hésite pas à quitter momentanément sa solitude pour venir à Alexandrie témoigner contre l’hérésie arienne, de sa foi en Jésus Christ, Fils de Dieu et réconforter les chrétiens persécutés, emprisonnés ou condamnés aux travaux forcés.

Revenu au désert, il s’installe près de la mer Rouge auprès du mont Quelzaïnn où se trouvait une source avec une palmeraie. Ce fut l'origine de l’actuel monastère copte Saint Antoine.

Il meurt à 105 ans disant à ses disciples : “ Oeuvrez comme si vous deviez mourir chaque jour. Efforcez-vous d’imiter les saints ”. Il est le véritable fondateur du monachisme chrétien, et plus spécialement d’un type de vie resté en honneur dans certains monastères orientaux (par exemple au mont Athos).

Saint Antoine est souvent représenté tenté par le diable, en prière, avec une croix en forme de T et en compagnie d’un petit cochon. La renommée et l’influence du grand ermite s’exerceront très loin et longtemps après sa mort, en Orient comme en Occident.
C’est sans doute le petit cochon qui a conduit les légionnaires à le choisir comme patron : devant lui, ils ont pensé « voilà du boudin ».